Las primeras inscripciones cuneiformes estaban formadas por pictogramas. El paso siguiente fue realizar líneas rectas en la arcilla con un punzón. Se inventaron un punzón afilado para realizar las inscripciones y, poco a poco los pictogramas se fueron convirtiendo en los signos esquemáticos de los caracteres cuneiformes, que se fueron estilizando cada vez más, de forma que apenas recordaban el perfil inicial de aquellos pictogramas de donde surgieron.
Al principio cada signo representaba una palabra. Pero como había palabras que no se podían expresar por medio de un pictograma, se representaron con una imagen de otros objetos que los recordaban y ciertos símbolos representaban más de una palabra.
Las palabras del sumerio fueron en su mayoría monosilábicas, desde los primeros momentos los signos se emplearon como meras sílabas, sin tener en cuenta su significado original.
Una vez desarrollado completamente, el sistema cuneiforme poseía más de 600 signos.
Relación de signos cuneiformes, The Sumerians, Kramer, 1963
Con el tiempo se tendió a simplificar la escritura y a reducir el número de signos, sobre todo los polisémicos o polifónicos, para evitar la ambigüedad, con lo que se daba el primer paso para establecer el alfabeto, en el que cada signo representaba un sonido, cosa que nunca había ocurrido en el sistema cuneiforme; este estadio sólo lo consiguieron las escrituras ugra y persa antigua.
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